MIAMI — Una nueva actitud y una nueva mano de pintura han ayudado a atraer estudiantes en el nuevo año escolar y poner fin a un descenso en la matrícula de dos escuelas católicas.

"Hemos duplicado nuestra matrícula en los dos últimos años, de 160 a más de 300 estudiantes", informó Félix Varela, director de la escuela Sta. Mónica cuyos estudiantes son en su mayoría afroamericanos y caribeños.

En la escuela St. James, la matrícula subió en un 60 porciento a casi 300 estudiantes, informó su directora, la hermana Kathleen Carr, SSJ.

Los cambios han sido muy positivos para ambos planteles.

"Le llamamos ‘la nueva Sta. Mónica’", expresó Varela. "Hemos creado un ambiente más abierto hacia los estudiantes en el que el aprendizaje será más divertido. He motivado a los maestros a decorar sus salones y a tomar parte en nuestro equipo de enseñanza y planificación. Nuestra escuela enfatizará lo académico y la disciplina junto al entusiasmo y el amor", dijo.

Varela, de 47 años, fue banquero internacional pero dejó esa profesión después de 20 años. A pesar de que ahora gana una quinta parte de lo que ganaba como banquero, dice haber hallado su realización en el campo de la educación. Además de su labor como director, enseña matemáticas en octavo grado.

Su entusiasmo por Sta. Mónica le ha llevado a residencias y centros comerciales del área, donde distribuye folletos para que la gente sepa sobre la existencia de la escuela.

Sus esfuerzos han dado resultado y ahora la escuela no da abasto pues no hay espacio suficiente en el plantel de dos pisos. Los estudiantes de quinto grado toman clases en un lado de la cafeteria-salón parroquial y hasta el templo es usado para algunas clases.

El director dice que tal situación es un bendición. "La escuela estaba muriendo al tener la moral y la matrícula muy bajas", expresó. "La escuela Sta. Mónica está renaciendo. La población en el área ha crecido gracias a las nuevas zonas en desarrollo. Aquí hay futuro".

Y para crear un ambiente más escolar y familiar, la mascota de la escuela, un caballo salvaje (mustang) fue pintada en la fachada del edificio, trabajo pagado por el maestro de quinto grado, Rafael Amador.

"Hemos iniciado un sistema de refuerzo positivo", dijo Varela. "Un ‘buenos días’ o una palmadita en el hombro hace que el estudiante entre en confianza".

La parroquia St. David en Davie, "madrina" de Sta. Monica, ha contribuído con un edificio móvil pero la escuela necesita un permiso del condado para ocuparlo, lo que tomará tiempo. Eventualmente, el edificio se convertirá en un salón de clases y centro de recursos de matemáticas y lectura. St. David también donó nuevos pizarrones y una fuente de agua para impedidos.

La Universidad de Sto. Tomás también ha ayudado con 60 pupitres, Ntra. Sra. De los Lagos donó cajones de metal (lockers) y se han recibido libros desde St. David, St. Lawrence, St. Patrick y St. Andrew.

En St. James, donde los estudiantes son mayormente de origen haitiano, tres antiguos estacionamientos han sido convertidos en patio de recreo, campo deportivo y jardín. El interior de la escuela y los pizarrones han sido renovados y gracias a una concesión privada se ha podido establecer un programa de lectura acelerada.

"Todo el ambiente de enseñanza ha mejorado", dijo la hermana Carr. Se ha añadido un jardín infantil para niños de 3 años y dos para niños de 4, más dos clases de kindergarten.

"La clave es crecer a ambos niveles", explicó la religiosa.

Los estudiantes de la escuela superior de St. Brendan han adoptado la escuela St. James y les ayudarán con material educativo que los maestros han colocado en una "lista de deseos". Un consejero estará disponible semanalmente como un servicio a estudiantes y sus familiares.

"La moral está alta", dijo la hermana Carr. "Tuvimos casa llena durante la orientación a los padres y muchos de ellos se involucraron en la escuela".