La Iglesia Católica ha experimentado un crecimiento inusitado de feligreses en Carolina del Sur en los últimos años, debido al gran número de inmigrantes hispanos que se han radicado en ese estado.

En 1987, cuando el papa Juan Pablo II visitó Columbia, la capital estatal, sólo había 30.000 católicos en Carolina del Sur.

No obstante, se calcula que actualmente hay alrededor de 160.000 individuos afiliados a la iglesia católica en el llamado Estado Palmeto.

“Por supuesto que la inmigración hispana ha sido un factor fundamental para el aumento de católicos en Carolina del Sur”, dijo a EFE Katheleen Merrit, directora de la Oficina de Ministerios Etnicos de la Diócesis de Charleston, que tiene jurisdicción en todo el estado.

Sin embargo, Merrit señaló que podría haber más católicos hispanos en Carolina del Sur.

“El problema es que los hispanos no se registran en las parroquias”, anotó Merrit,

Durante la década de los noventa la población hispana de Carolina del Sur se triplicó, hasta superar los 100.000 integrantes en 2000.

De acuerdo con la Oficina del Censo, entre julio de 2000 y julio de 2002, el crecimiento de la población hispana de Carolina del Sur fue de 15 por ciento.

Investigadores de la Universidad de Carolina del Sur (USC) han proyectado que actualmente hay alrededor de 200.000 latinos en el estado.

En la Diócesis de Charlotte hay 92 parroquias y 12 misiones, donde existe necesidad de sacerdotes bilingües.

Al menos 12 congregaciones católicas del estado carecen de sacerdotes de tiempo completo.

“La presencia hispana tomó por sorpresa a la Iglesia Católica y a la sociedad por sorpresa”, dijo al diario “The State” de Columbia, el sacerdote Filemon Juya, del Ministerio Hispano de la Diócesis de Charleston,

En Carolina del Norte, la inmigración hispana también creó una gran necesidad de sacerdotes y servicios.

En noviembre de 2002 el semanario “The Catholic News & Herald” indicó que los hispanos constituían el 50 por ciento de los católicos que viven en los 46 condados del oeste del estado que cubre territorialmente la Diócesis de Charlotte.

Por su parte, de la Oficina Regional del Ministerio Hispano para el sureste de Estados Unidos señaló que la cifra de hispanos católicos en Carolina del Norte superaba los 300.000 feligreses.

La estadística incluía a los hispanos católicos radicados en la Diócesis de Raleigh, que tiene jurisdicción sobre 54 condados del este del estado.