La imagen mariana más antigua en los Estados Unidos

Cansado y sudoroso, el buen fraile detiene su cabalgadura para contemplar en silencio el ancho y luminoso valle que el sol de la mañana intenta desplegar ante su vista. Tres meses han pasado desde que salió de la ciudad de México con su flamante nombramiento de custodio de la Orden y delegado del Santo Oficio para el reino y las misiones de Nuevo México. De mediana edad, pero con juvenil entusiasmo, Fray Alonso de Benavides ha llegado a Santa Fe con la encomienda de animar y apoyar el intenso trabajo evangelizador que los franciscanos han ido desarrollando entre los indios Pueblo.

Los bueyes que tiran de las carretas han recorrido dos mil millas a través de valles, montañas y desiertos llenos de indios hostiles, siguiendo la mísera y áspera ruta que lleva el pomposo nombre de Camino Real.

Es el invierno del Año de Dios de 1625, y en una de las carretas Fray Alonso ha traído un encargo especial que le han hecho los padres fundadores de la Villa. Cuidosamente embalada en una fuerte caja de madera viene una hermosa imagen de la Santísima Virgen, una delicada y devota talla en madera de sauce, dorada y policromada, destinada a la Parroquia de la Asunción de Santa Fe, villa y ciudad que desde 1610 es la capital del “Reino de Nuevo México”.

Obra de un taller sevillano, la escultura de la Virgen, de aproximadamente unas 30 pulgadas de alto, tiene un noble porte sereno y suaves ojos azules que miran con dulzura y señorío.

A su llegada fue colocada en una modesta ermita de adobe, donde, según la costumbre del siglo XVII, fue cubierta con lujosas vestiduras, mantos, mantillas, peluca y corona imperial. Entonces la invocaron como “Nuestra Señora de la Asunción”, pero más tarde se convirtió en “La Inmaculada”, luego “Nuestra Señora de la Paz” y “Nuestra Señora del Rosario”, pero de todos esos títulos y advocaciones, el pueblo de Nuevo México escogió llamarla finalmente “La Conquistadora”.

Es muy posible que este título proceda del tiempo de la guerra contra el Islam que llevaron a cabo los Reyes Católicos, cuando muchas advocaciones marianas fueron una importante fuente de apoyo e inspiración en la reconquista de la península ibérica para la fe católica.

En 1630, y bajo la constante amenaza de apaches y comanches, los cincuenta padres franciscanos de Santa Fe atendían a más de 60,000 indios Pueblo, organizados en 90 comunidades indígenas, cada una con su propio templo y escuela de misión.

Cincuenta años después, los ataques de los apaches trajeron la destrucción de una docena de los más importantes asentamientos. Entonces la terrible hambruna de 1690 provocó un alzamiento general contra los colonizadores. La mitad de los franciscanos fueron martirizados en sus puestos de misión; cientos de españoles fueron pasados a cuchillo junto con indios conversos.

Tras dos días de lucha, los españoles tuvieron que abandonar la ciudad que ya comenzaba a arder, y una mujer, cuyo esposo había sido muerto durante la revuelta, entró en la iglesia y desafió las llamas para salvar la imagen de la Virgen.

Junto con los sobrevivientes y un buen número de indios leales, “La Conquistadora” marchó al exilio hasta el sitio donde hoy está la ciudad de El Paso, cerca del desierto de Chihuahua.

Luego de trece años de guerra se firmó la capitulación y el perdón de los rebeldes, y la imagen de “La Conquistadora” fue la primera en regresar a Santa Fe, a la cabeza de una gran procesión que recorrió las calles de una ciudad totalmente destruida.

En 1718, la imagen de la Virgen fue trasladada finalmente a la Capilla del Rosario, en el transepto de la nueva catedral dedicada a San Francisco de Asís. Allí permanece, hasta el día de hoy, en lo alto de un hermoso retablo tallado y pintado en 1809 por Pedro Antonio Fresques, el primer “santero” (escultor de santos) nativo de Nuevo México.

La imagen fue solemnemente coronada por el Cardenal Francis Spellman durante el Año Santo Mariano de 1954.

El 26 de junio de 1960, al cumplirse los 350 años de la fundación de la ciudad de Santa Fe, Su Santidad Juan XXIII decretó la coronación papal de la Reina y Patrona de todo Nuevo México, y bendijo personalmente la corona que la Virgen ostenta actualmente. Con ese gesto, el Santo Padre reconoció el cariño y la devoción de los miles de fieles que han orado ininterrumpidamente ante “Nuestra Señora la Conquistadora”, una imagen que, con sus 380 años, es el signo mariano más antiguo y constantemente venerado en todo lo que hoy día es el territorio de los Estados Unidos de América.

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